中国人是一个具有强烈的祖先崇拜意识的民族，祭祀祖宗是中国人自古以来的传统。祭祀祖宗的建筑就叫“宗庙”或“宗祠”，皇家的宗庙叫“太庙”（今北京天安门东边的劳动人民文化宫），民间一般叫“祠堂”。祠堂建筑主要有大门、前堂、正堂以及两旁的厢房所组成，按中轴对称的方式，围合成庭院。正堂内供奉着祖宗牌位，两旁有夹室，分别存放族谱和祭祀用具。
在中国古代宗法社会，家是最重要的社会单位，因此作为家的代表的祠堂也就具有了非常重要的地位和作用。祠堂是一个家族最重要的地方，家族中的重要事情都必须到祠堂中去进行。家族中有人结婚，必须到祠堂去举行婚礼；家族中有人去世，必须到祠堂去举行丧礼；家族内部有重要事情，族长在这里召集族人共同商讨；若是家族内出了不肖子孙，族长就在这里召集全体族人，当着大家的面执行“家法”，打屁股，以警示告诫其他人。总之所有家族事务都到祠堂去，这种做法表明了一种观念，即凡事“必告于先祖”，当着祖宗的面进行。同时也是告诫后人不要忘记根本，所以很多家族祠堂的名称也都具有这种含义，例如“报本堂”、“敦本堂”、“叙伦堂”等等。
北京太庙 安徽歙县棠樾村鲍氏支祠
祠堂是一个家族或姓氏的代表，它体现一个家族或姓氏在地方上的地位、势力、威信和荣誉。因此祠堂之间的互相攀比就成一个不可避免的趋势，你们张家的祠堂建得宏伟壮丽，我们李家的祠堂一定要超过你，他们刘家的祠堂建得更加气派。各家各姓聚集族人，倾尽财力物力，务必把祠堂建得壮美无比，一定要超过人家。在这方面广州市内的陈家祠达到了登峰造极的地步，因为它是广东省72县的陈姓的总祠，集中的财力是其他祠堂难以与其相比的。其建筑不仅规模宏大，建筑用材之精，装饰之华美都可以说是国内首屈一指。仅就装饰而言，石雕、木雕、砖雕、泥塑、彩画等传统装饰工艺全部用上，还有当地特色的着名的广东石湾陶瓷以及西洋式的铸铁艺术和玻璃工艺等等，全部用于建筑装饰。从屋脊、墙头、墙面到梁枋构架、柱头柱础、门窗、栏杆、台基踏步等，所有部位凡能装饰的地方全部做满装饰，真可谓“无以复加”，可以说广州陈家祠是国内古
建筑装饰豪华之首。其次还有安徽绩溪县的胡氏宗祠，因为明清以来此家族中出过很多重要人物，所以祠堂建得非常宏伟。当然，从建筑规模和装饰的豪华程度上不能和广州陈家祠相比，但其最具特色的装饰艺术是木雕，其木雕的精美程度可以说冠绝海内，它也是国内最华美的祠堂之一。
广州陈家祠 广州陈家祠装饰
安徽绩溪胡氏宗祠 安徽绩溪胡氏宗祠木雕装饰
各地家族祠堂，虽不能和国内那些着名的祠堂建筑相媲美，但是在建筑上也都是尽可能地做得豪华壮丽。例如湖南省有汝城和洞口两个县，古代祠堂建筑很多，今天保存下来的还有很多，而且都在偏远的乡村，那建筑之华丽程度都出乎人们的想象。
洞口金塘杨氏宗祠 洞口金塘杨氏宗祠戏台
曲塘杨氏宗祠大门 卢氏家庙全景
杨氏宗祠 精美的雕刻 曲塘杨氏宗祠 戏楼
卢氏家庙大门 凤凰陈家祠戏台
陈家祠正殿 从正殿看戏台
宁波陈氏祠堂 宁波陈氏祠堂
宁波秦氏支祠 宁波秦氏支祠
广州番禺邬公祠 广州钟氏祠堂
广州钟氏祠堂 衡阳王氏宗祠
祁阳李氏宗祠 安徽呈坎宝纶阁
祁阳李氏宗祠
祠堂具有教育功能，古代私家办学的地方叫“塾”，最早的“塾”就是出现在祠堂里。古代祠堂大门两旁有门房，叫做“塾”。大门外两旁的分别叫“门外东塾”和“门外西塾”，大门内两旁的分别叫“门内东塾”和“门内西塾”。后来私家办学的“家塾”、“私塾”大概就是由此演变而来的。古代家族办学就在祠堂里，例如广州陈家祠，新建之初就在里面办学，成为陈氏族人读书的地方，所以又叫“陈氏书院”。
祠堂（宗庙）中的“塾”
广州陈家祠（陈氏书院）
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