皇宫无疑是国家最重要的建筑，中国历史上有史记载的最宏大最着名的建筑都是皇宫。秦朝阿房宫、汉朝未央宫、长乐宫、唐朝太极宫、大明宫、明清紫禁城等等，都是中国历史上最伟大的建筑。
中国古代都城规划讲究轴线布局，皇宫总是处在都城的主轴线上。但是不同的朝代，皇宫在轴线上的位置有所不同。例如唐长安皇宫处在中轴线后端，元大都（北京）皇宫在中轴线前端，明清北京皇宫处在中轴线的中间。都城以皇宫为中心，地方城市则一般以衙署为中心。翻开各地的地方志我们就会发现，中国古代的地方城市虽然没有都城那样完整的规划，没有那样规整的中轴线。但是几乎所有的城市都是衙署（府衙、州衙、县衙）处在城市中心位置，这一点也足以体现中国古代城市规划中的政治性因素。
皇宫本身就像一座城市，中轴对称，四周城墙护城河环绕，四角有角楼。
皇宫的规划布局有着详细的定制，其中比较重要的有“前朝后寝”、“五门三朝”、“左祖右社”等规定。所谓“前朝后寝”，是指皇宫分为前后两个区域。前面的区域称为“朝”，是皇帝朝会群臣处理政务的场所；后面的区域即人们常说的“后宫”称为“寝”，是皇室及宫女太监等宫中人员居住生活的场所。用今天的话说就是“前面是工作区，后面是生活区”。同时也符合于中国传统农业社会“男主外，女主内”的习惯，一般情况下皇后是不能去前朝的。所谓“垂帘听政”也就是这样来的，因为女性是不能去前朝的，要去也得要象征性地挂一道帘幕，表示没有直接到前面去，而是在后面。北京故宫紫禁城就是以乾清门为界线，一条长长的隔墙把整个紫禁城分割成前后两个区，即“前朝”和“后寝”。辛亥革命成功，清帝退位，当时的民国政府制定了优待清室的政策，允许退位皇帝溥仪和清王朝的遗老遗少们继续住在紫禁城内。但是规定只准在后宫中活动，不准越过乾清门。实际上这就是一种象征，只是生活，没有政治了。
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