牌坊，也叫牌楼，牌楼上面的小屋顶叫“楼”，“牌楼”一词即由此而来。牌楼的造型也由开间数和“楼”的数量来称呼，例如“三间三楼”、“三间五楼”等。
北京十三陵牌坊 上海文庙牌坊
从材料和结构上说，牌坊有木构和石构两类。南方的牌坊以石构为多，适应南方地区炎热潮湿的气候条件。从功能性质上大体上分为两类：一类是标志性牌坊，一类是纪念性牌坊。标志性牌坊一般立于某一重要建筑入口之前，成为重要建筑的前奏和标志。例如某庙宇前面的大路口立一座牌坊，昭告人们到了什么地方，要恭敬庄肃了。
北京雍和宫牌坊 古画中的北京东四牌楼和西四牌楼（清《都畿水利图卷》局部）
纪念性牌坊是中国古代一种特殊的纪念性建筑，所谓表彰和纪念，是中国古代封建社会弘扬道德思想的一种手段。国家通过对某人的表彰和纪念来宣传一种道德理想，用以教化民众。被表彰和纪念的人主要有几类，积德行善的好人、坚守贞节的女性、读书做官的才俊、甚至健康长寿的老人等。而且这种表彰都必须是皇帝亲自表彰，我们可以看到一般牌楼的正中间最上面都有一块较小的竖匾，上书“圣旨”或者“恩荣”，表明是皇帝亲自下旨表彰，古代规定没有皇帝的圣旨是不能立牌坊的。
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| 安徽黟县西递村牌坊 | 湖南澧县余家牌坊 |
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| 刘来氏牌坊 | 刘来氏牌坊石雕 |
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| 安徽绩溪“双寿承恩坊” | 余家牌坊石雕 |
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| 余家牌坊细部 | 汝城绣衣坊 |
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| 刘来氏牌坊细部 | 湖南永顺洗心池牌坊细部 |
中国现存最大规模的牌坊群——安徽歙县棠樾村牌坊群，一连七座牌坊矗立在村外的大道上。这个牌坊群就是为了表彰棠樾村中的一个大家族——鲍氏家族的贡献。鲍氏家族自南宋时前来此地，世代居住在棠樾村。家族中男性大多在外经商、读书、做官，为国家做出了很大的贡献；女人们在家相夫教子，孝敬老人，友爱乡里，多次得到皇帝的表彰，因此建了那么多的牌坊。
安徽歙县棠樾村牌坊群
中国古代建筑蕴含着深厚的文化内涵，每种建筑类型都代表着一种文化类型。它们是中国古代数千年文明史的形象表达，所谓“建筑是石头的史书”就是这个意思，它是比任何文字的历史都更直接更真实的历史。所以我们今天必须要好好珍惜，好好保护这些珍贵的历史遗产。
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