所谓“五门三朝”，是古代宫殿制度规定皇宫前面要有连续五座门，即皋门、库门、雉门、应门、路门；而皇帝的朝堂要有三座，分别为外朝、治朝、燕朝。在今天北 京故宫中相应的五门就是大前门、天安门、端门、午门、太和门；三朝即故宫中的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿。三座殿堂分别有不同的功能，太和殿相当于 “外朝”，是皇帝朝会文武百官和举行重大典礼仪式的场所；中和殿相当于“治朝”，是皇帝举行重大典礼之前临时休息的地方，有时也在这里处理一般朝政，每届 科举考试中最后皇帝亲自主考钦点状元的殿试也是在这里举行；保和殿相当于“燕朝”，是皇帝个别会见朝臣，处理日常朝政的场所。这里最重要的是太和殿，它是 皇宫中最重要的殿堂，皇帝的登基大典等最重要的仪式必须在这里举行，太和殿里的皇帝宝座就是最高权力的象征。
所谓“左祖右社”，是指皇宫的左边是祭祀祖宗的祖庙，右边是祭祀社稷的社稷坛。中国人崇拜祖先，祭祖是中国人世代相传的传统，皇帝也不例外，而且要做全国人 民的表率，要把祭祖宗的祖庙建在皇宫旁边最重要的地方。《礼记》中说：“君子将营宫室，宗庙为先，厩库次之，居室为后”（《礼记.曲礼下》）。祭祖宗的地 方比居住的地方更重要。祭社稷也是重要的祭祀，“社”是指社神——土地之神，“稷”是指稷神——五谷之神。中国古代是农业国，有土地和粮食就会国泰民安， 所以皇帝必须隆重地祭祀社神和稷神。“建国之神位，右社稷而左宗庙”（《礼记.祭仪》）。春秋战国时代的《考工记》中正式确定了皇宫规划中“前朝后寝，左 祖右社”的制度。在今天北京故宫的布局中我们还能完整地看到“左祖右社”的痕迹——天安门的东边是太庙（皇帝的祖庙叫“太庙”），即今天的劳动人民文化 宫；天安门的西边是社稷坛，即今天的中山公园。注意这里说的“左右”，是按皇帝坐在皇宫中坐北朝南的位置，他的左右。当我们站在天安门外，面朝皇宫里的时 候，左右就正好反过来了。中国古建筑所说的“左右”都是这样看的，这一点非常重要，因为在中国古代建筑中，或在人们的座位次序排列中，左右关系是有着等级 地位的差别的。
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