中国古代的文学艺术本来有现实主义和浪漫主义两大倾向，先秦时期这种地域文化的差异性最具代表性的就是黄河流域的中原文化和长江流域的楚文化。中原文化的特质是现实主义，其文化思想方面的典型代表是《诗经》；楚文化的基本特征是浪漫主义，文化思想方面的最主要代表就是《楚辞》。
《诗经》是中国古代第一部诗歌总集，其文化特征是现实主义的，描写的内容大到国家祭典仪式、朝廷活动，小到人们日常生活、劳动生产、男女爱情等等，都是现实生活中的事物和场景。在哲学思想方面，产生于中原文化背景下的以孔子和孟子为代表的儒家思想也是完全以现实主义的态度来看待世间事物的。中原文化从哲学思想到文学艺术都是现实主义的。
北方石雕粗犷质朴（天津杨柳青石家大院） 南方石雕精巧细腻（上海豫园）
《楚辞》也是一部诗歌总集，其文化特征是浪漫主义的，内容大多是来自民间传说、神话故事，甚至有的直接来源于祭祀鬼神的巫术仪式上的巫歌。借此以表达个人的情感和对现实政治的讽喻，情感色彩浓厚，充满浪漫气息。古代湘楚大地山川奇丽，土着民族文化交融，民风淳朴而稚拙，从贵族上流社会到民间百姓普遍信仰鬼神巫术，祠祀之风盛行，《汉书·地理志》等史籍中均有记述。东汉王逸在《楚辞章句》中解释屈原作《九歌》的意图时指出了屈原的辞赋和楚巫文化的关系：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠。其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁，出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋。因为作《九歌》之曲，上陈事神之敬，下见己之冤结，托之以讽谏。”屈原是把粗俗鄙陋的祭神巫歌提升到了文学艺术的高度，但是不可否认楚地巫文化中本身包含的那些浪漫情调正是文学艺术绝好的题材内容。
秦灭六国统一天下，南方楚国的浪漫主义文化受到重创。加之汉朝“罢黜百家，独尊儒术”，代表中原文化的儒家占据思想领域的统治地位，其他文化逐渐式微，甚至淹没。在后来的两千多年中，中原文化始终是中国文化的主流，南方的楚文化不但没有成为主流文化，甚至奄奄一息。因而中国古代文化中的浪漫主义因素也就没有得到应有的发展，以至于影响到整个中国古代文化艺术和民族性格的形成和基本特征。例如中国人缺少浪漫意识；缺少幽默感；中国民族（汉民族）不善歌舞等等，都与整个文化艺术中缺少了浪漫主义有着一定关系。
北方中原文化的现实主义风格和南方楚文化的浪漫气质也同样表现在建筑艺术上，而且又正好与前述“土”和“木”两种风格互相吻合。中国建筑的重要特点之一是曲线形屋面和起翘的屋角，但北方建筑的屋角起翘比较平缓，显得朴实、庄重。而南方建筑的屋角起翘则又尖又高，显得轻巧华丽，透出一种浪漫气质。南方建筑的封火山墙造型式样也远比北方多，北方建筑的山墙式样变化不多，且造型风格厚重朴实，南方建筑的山墙式样则丰富多彩，造型变化多端，每个地方都有不同的造型。而在南方建筑的山墙造型之
北方私家园林（天津杨柳青石家大院） 中又尤以湖南的造型最为奇异，例如湖南地方传统建筑中流行的一种弓形封火墙（湖南俗称“猫弓背”）就是一种最为奇特的造型，而且只有湖南才有，显然这种奇特的造型也是一种浪漫气质的表现。
地域建筑文化在很多特定的场合互相交流。例如清朝皇帝羡慕江南园林美景和人文生活，就在北京和承德的皇家园林里模仿江南园林，造出“园中之园”。还在颐和园万寿山后山做“苏州街”，模仿苏州城内的街道生活。流动的商人经常是地域文化交流的主角，一地的商人到了其它地方经商，常把家乡的文化艺术带去，商人们建的会馆建筑就经常体现出这种文化交流的特征。
南方私家园林（上海豫园）
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