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中国古代书院的教育方式是灵活自由的，特别是那种高等级的书院，就相当于我们今天的大学或者研究院。在那里教学方式非常自由，没有固定的教学时间，没有固定的班级人数。一般书院都只有一个讲堂，处在书院的最中心位置。讲堂前面两旁排列着成排的斋舍，是学生们住宿自修的地方。平时学生们主要的时间都是在自己读书研究，老师不定期地给学生们讲课。讲课时也没有固定的座位，老师坐在堂上，学生们三三两两自由地围坐在旁边听讲。讲课的内容也比较自由，并非照本宣科，而是自由地讲授，相互提问论辩。若遇请来名师大家讲授，则远近学子云集听讲，讲堂壅塞不能容下。因此很多书院的讲堂建筑做成一面全开敞的轩廊形式，当听讲人多容不下的时候，就自然向庭院中延伸。

岳麓书院宋代最盛时期，着名学者张栻主持书院，远道请来大哲学家朱熹讲课。朱张二人虽然同属理学正宗，但在一些具体的问题上学术思想仍有差异，两种不同的观点一起讲授论辩，成为学术史上着名的“朱张会讲”。史书记载当时全国各地学者云集岳麓听讲者逾千人。书院前面有一口供学子们的马匹喝水的池塘，叫“饮马池”，朱张会讲时前来听讲者之多“饮马池水立涸”，来的马匹把一池塘水都喝干了，可见当时之盛况。今天岳麓书院讲堂上仍然摆放着两把椅子，便是对当年朱张会讲的一个纪念。江苏无锡东林书院明朝万历年间着名学者顾宪成等人在此聚众讲学，倡导“读书、讲学、爱国”的精神。顾宪成撰写的名联“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”家喻户晓，一时声名大着。