建造书院非常讲究选址，岳麓书院选址在湖南长沙着名的风景名胜区岳麓山下，这里森林茂密，漫山红枫，层林尽染；白鹿洞书院建在天下名山江西庐山五老峰下，这里林壑幽深，溪流潺潺。中国古人理想的读书场所就是茂林修竹，环境清幽的山林之间，这里远离尘世，心灵安静。
书院不仅讲究选址，而且还要着力经营周边环境。例如长沙岳麓书院，不仅选址在风景优美的岳麓山下，还在书院周边开挖沟渠池塘，引山泉入园中，种植树木花草，形成四季奇景，逐渐形成了着名的“书院八景”——“桃坞烘霞”、“柳塘烟晓”、“风荷晚香”、“竹林冬翠”等等。除此之外，还要在书院内建园林，引岳麓山上的泉水流入园中，号称“百泉轩”。另外，书院后面山谷中有爱晚亭；书院前面有自卑亭；直到湘江边上有牌楼。所有这些都构成书院的环境，都是书院的组成部分。
书院建筑的选址和环境经营，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一个重要的方面就是美育，即通过艺术和审美陶冶人的情操，使之成为有文明教养的高尚的人。在书院教育中，课堂讲授仅仅是教育的一部分。在平时，书院的师生三三两两在山间溪流茂林修竹之间闲游，或谈人生，或谈学问，或谈时务，这也是教育的一部分，甚至是更重要的教育。
岳麓山红叶 爱晚亭
岳麓书院八景之一“风荷晚香” 岳麓书院八景之一“竹林冬翠”
岳麓书院大门 白鹿洞书院
嵩阳书院 东山书院大门
东山书院 广州玉岩书院
广州玉岩书院
浙江缙云独峰书院
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