中国古代的祭祀其含义是感恩和纪念，在儒家的教育思想中，祭祀本身就是教育的一部分，它是一种特殊的教育方式，通过祭祀某位人物来教育后人。所以教育场所——学宫、书院都必定有祭祀的建筑。学宫有文庙祭孔子，一般书院中虽然没有完整的文庙，但也有专门祭祀孔子的殿堂。除此之外，每个书院还有自己独特的祠庙，用来纪念该书院历史上的着名人物，书院中的这类祠庙叫“专祠”。所谓专祠，就是专门纪念某些人的祠庙。这些人或者是这个书院历史上出现过的着名学者；或者是这个书院所崇奉的某个理论学说的创始人；或者是在这个书院的建立和发展历史上做出过重要贡献的人等等。以长沙的岳麓书院为例，里面就有濂溪祠、四箴亭、崇道祠、六君子堂、船山祠等专祠。濂溪祠祭祀宋明理学的创始人周敦颐（周濂溪），因为岳麓书院是以宋明理学思想为教育主旨，当然就要祭祀宋明理学的鼻祖。四箴亭祭祀宋明理学史上两位仅次于周敦颐的重要的人物——程颢、程颐。崇道祠纪念张栻和朱熹，张栻是宋代大儒，当时岳麓书院的山长（院长），朱熹是宋代着名哲学家，宋明理学的代表人物之一。六君子堂祭祀的是在岳麓书院历史上为书院建设和发展做出过贡献的六位人物。船山祠祭祀从岳麓书院毕业的着名哲学家王夫之（王船山）。
书院内的祭祀建筑——专祠，其建筑体量并不大，没有多么宏伟壮丽，其风格朴素淡雅而庄严，透出一股肃穆的气氛，让人顿生崇敬之意。不仅如此，专祠建筑如果有多座放在一起，其位置的排列关系还必须符合于礼的秩序，即按人物的地位高低来排序。
书院专祠 嵩阳书院道统祠
广州玉岩书院文昌庙 渌江书院宋名臣祠和靖兴寺
儒家礼制思想中对于祭祀极其重视，“礼有五经，莫重于祭”。《岳麓书院学规》中首先就说“时常省问父母，朔望恭谒圣贤......”。而礼制思想又是通过教育来实现的，所以祭祀建筑就成了中国古代的学校中必不可少的建筑。
书院作为古代的教学场所，今天已经成为历史。但是书院那种特殊的教育方式今天仍可以为我们所借鉴，有些方面甚至正是我们今天所缺少，所需要的。
专祠位置排列
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